“九一八事變”是日本通過關東軍對東北的軍事政治占領。它為在占領地成立親日傀儡政府——滿洲國鋪平了道路。1931年9月18日至19日夜間，隨著奉天郊外南滿鐵路的一聲爆炸，“事變”開始了。在張學良的指揮和命令下，奉軍(東北軍)自始至終采取了不抵抗政策。當時少帥長期吸毒。他的身體，尤其是背部，幾乎被針刺透了。他對侵略者采取不抵抗政策與蔣介石完全一致。
那天夜里張學良在干什么呢？各種證詞表明，有人看到他在幾個男人以及兩個女人的陪同下在奉天劇院聽戲。幾年后，他聲稱自己當時在履行外交職責。英國大使曾邀請他到府上赴宴，那天他回請大使聽戲。根據他的另一個說法，那天他在地方醫院住院(顯然是因為吸食鴉片導致重病，但表面上聲稱因為飲用水污染導致腸胃炎發作而發高燒)。這兩種說法怎么自圓其說呢？張學良說，他在醫院呆了沒多久就離開去履行外交使命，隨同的那兩個女人不過是兩個護士，監護他“以防萬一”。1994年，張學良對演花旦的著名演員梅蘭芳的孩子們說，1928年，父親遇刺時他正在欣賞梅蘭芳唱的京劇。事實上那件事發生在1931年。不管怎么說，張學良對日本的侵略沒有做到妥善準備。鐵路爆炸發生時他不在司令部。張學良素來喜歡女人，他的解釋聽起來不可信。
據他自己說，在和第一位妻子于鳳至一起生活時，她和他的一個軍官有了熱烈的婚外情。他知道后，為了撫慰他們不時親自送他們旅行。他坦言說：“我從來沒愛過那個女人。”這話和他們實際上很恩愛的觀念相矛盾。從以后的發展來看，他被監禁的第一年她似乎還陪伴他、幫助他，直到因病去了美國。他回憶說，蔣介石曾勸他不要把時間、精力和金錢投在追女人上。“我年輕時也和你一樣！”蔣告訴他，“但如今肩負重任，就放下了。希望你也不要再放任自流了。”
盡管在中華民國禁止一夫多妻，但很多人包括國民黨官員們都有妾。盡管妾比妻的地位低，但有明確而穩定的地位，至少享有合法地位。
自攻打東北之后，東京自動倒行逆施，支持遠征軍的一切越權運作、征戰和對占領地權力的鞏固。張學良撤出東北，駐守熱河一年半，最終也棄之而去。于是，個人生活和政治生涯都開始出現問題。1932年，日本扶植成立了“滿洲國”，已經退位的中國滿清王朝的末代皇帝溥儀是名義上的國君，實際上，東北不過是日本的一塊殖民地。（現代快報）