人類從未停止對生命的探索，其最原始的驅(qū)動力在于對“長生不老”的追求。衰老是一個非常復(fù)雜和緩慢的生命現(xiàn)象，導(dǎo)致衰老的原因有很多，從遺傳學(xué)角度可以歸因于基因組的不穩(wěn)定性、端?？s短和線粒體功能異常等。其中，端粒縮短是衡量衰老的一項首要指標(biāo)。最近，美國斯坦福大學(xué)的研究團隊發(fā)現(xiàn)了一種通過延長人體細(xì)胞端粒延緩衰老的方法，有望延長人類壽命。

    人類的遺傳信息都儲存在細(xì)胞的染色體中。染色體的末端被稱為“端?！?，它就如同鞋帶末端的塑料帽，可保證染色體不會“散架”。細(xì)胞中有一種由蛋白質(zhì)和核糖核酸組成的酶，即端粒酶，負(fù)責(zé)延長端粒DNA（脫氧核糖核酸）長度。在人體的大多數(shù)非生殖細(xì)胞中，端粒酶沒有活力，這些細(xì)胞的端粒隨著細(xì)胞不停分裂而逐漸縮短，細(xì)胞也隨之衰老并死亡。

    依照這個邏輯，只要細(xì)胞端粒不縮短，細(xì)胞就不會衰老，人類便可實現(xiàn)“長生不老”。斯坦福大學(xué)研究團隊將修飾過、更穩(wěn)定的端粒酶信使核糖核酸導(dǎo)入人體細(xì)胞，可以在約24—48小時內(nèi)短暫地增加端粒酶的活性，從而快速地延長端粒，進而延長細(xì)胞的壽命。

    雖然這種方法具有“劑量效應(yīng)”，只能在一定的時間內(nèi)起效，卻也能保證細(xì)胞不會像癌細(xì)胞那樣不停地擴增。此外，將修飾過且更穩(wěn)定的端粒酶導(dǎo)入細(xì)胞，產(chǎn)生基因突變的風(fēng)險會很小。因而，這項研究成果可能在如疾病模型建立、藥物篩選和再生醫(yī)學(xué)等領(lǐng)域具有潛在的應(yīng)用前景。

    然而，這項研究是在人體細(xì)胞中進行的，還需要進行動物個體及臨床研究才能廣泛應(yīng)用，其最大的難點在于如何評估在基因水平進行醫(yī)療干預(yù)造成的安全問題。因此，利用延長端粒的方式延長人類壽命還有很長的路要走。

    健康長壽是人類永恒的追求。科學(xué)家們?yōu)榇私⒘硕喾N實驗?zāi)Ｐ?，如酵母、線蟲、果蠅、小鼠和人細(xì)胞系、恒河猴等，來研究細(xì)胞衰老的遺傳機理和延長壽命的分子調(diào)控途徑。除了上述延長細(xì)胞端粒的方法，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)熱量限制能夠延緩多種細(xì)胞的衰老進而延長壽命。然而，限制飲食未免過于“殘酷”。為此，研發(fā)模擬熱量限制的藥物成了比較好的策略和出路。目前，一種此類藥物已獲美國食品藥品監(jiān)督管理局批準(zhǔn)，正在進行臨床測試?；蛟S在不久的將來，人們便可以從市場上買到模擬熱量限制而延長壽命的藥物。

    基因科學(xué)的發(fā)展對生命的解讀及人類健康有重要意義。各類模式生物基因組測序和人類基因組計劃的完成以及基因組學(xué)方面的研究大大增強了人類認(rèn)識生命規(guī)律的能力。目前，人類已經(jīng)可以通過全基因組測序來預(yù)測重大疾病的發(fā)生，并盡早進行醫(yī)療干預(yù)。 另外，利用建立在基因水平上的模型，可有效提高藥物作用的特異性和篩選效率，這在治療許多遺傳疾病和基因相關(guān)疾病中有獨特優(yōu)勢。毋庸置疑，基因科學(xué)的發(fā)展正在加速人類解讀生老病死的規(guī)律與生命的奧秘，“長生不老”也許真的能夠?qū)崿F(xiàn)。