俄軍“美洲虎”第四代防空預警系留氣球系統。
德國CargoLifter CL 160型軍民兩用高空氣球。
美軍“戰斗天星”小型高空氣球。資料圖片
在去年美軍組織的“雷云”演習中，8套特殊的高空氣球系統現身。據稱，這些高空氣球系統可攜帶太陽能電池和相關偵察、監視、通信設備，在數萬米高空長時間駐留，充當“超低軌道衛星”的角色。
近年來，圍繞對軍用氣球運用，一些國家付出了不少努力。除了在偵察、監視、通信、中繼、運輸等方面繼續“挖潛”外，軍用氣球用于火箭發射、無人機群投送等方面的研究也在進行之中。
軍用氣球系統的潛力何在？在武器裝備以速度和隱身能力見長的今天，它為何還能受到如此關注？請看解讀——
氣球的種類很多，但有資格參軍服役的氣球不多。進入軍隊服役的氣球大都具有一個特點，那就是能攜帶載荷升空。
熱氣球比氫氣球、氮氣球、氦氣球出現得早，有動力的氣球如飛艇等則比無動力的氫氣球問世得晚。由于這些氣球都能升到空中，因此問世后不久，它們便先后被“特招”入伍，賦予了傳遞信息、偵察敵情甚至充當彈藥投放平臺等任務。
用氣球傳遞信息歷史久遠。在我國，諸葛亮被重兵圍困時用“孔明燈”報信的故事流傳至今。如今，氣球的這一功用得到大大拓展。不過，現在傳遞信息時，已不用純粹通過氣球自身“輾轉騰挪”來實現，氣球所起的作用只是空中平臺，傳遞信息的事交給了它所搭載的各種載荷，如通信中繼裝置等。去年，美軍在“雷云”演習中使用了8套高空氣球系統。這種氣球能飛到數萬米的高空，除進行光電和電子偵察外，它的另一個重要作用就是作為通信節點確保信息傳輸順暢，甚至能為遠程精確打擊火力提供瞄準信息。
對交戰對手進行偵察是氣球的“老本行”。18世紀末，法國人研制出載人熱氣球后，便被該國偵察部隊派上了用場。在與奧地利軍隊對陣中，法軍偵察人員坐在軍用氣球“創業號”的吊籃中升上高空，輕松地完成了空中偵察任務。冷戰時期，氣球照樣保留著“偵察兵”的身份。美國曾經針對蘇聯制作出一種“間諜氣球”。它體形龐大，直徑近40米，吊籃內配備著先進的攝像機和定位系統，能在1.8萬米的高空對蘇聯進行拍照偵察。但最終因為氣球太“自由散漫”地“隨波逐流”，收效甚微。
系留氣球的出現，讓其參與偵察任務的能力大大提升。2001年爆發的阿富汗戰爭中，英軍將長10多米的氣球放置在600多米的空中，下面用鋼鐵纜繩固定。通過纜繩中的信號傳輸線，地面基站就可以接收到氣球上所安裝攝像頭和雷達所捕捉到的信息，晝夜不停地對敵方進行偵聽。
如今，氣球的這種“好高”“騖遠”達到新高度。美軍“雷云”演習中所用氣球，它的升空高度很大。俄羅斯的系留浮空氣球——“美洲豹”高空氣球，能在不需任何技術維護的情況下，在空中停留一個月，可晝夜執行偵察和監視任務。在3000多米的高度，它能用所搭載的雷達發現方圓300千米內的低空飛行目標。
用于防空堪稱氣球的“神來之筆”。借助氣球的升力，氣球一度被用來布設“天網”。二戰時期，迫于德國空軍的壓力，英軍借助氣球的拖拽力，在其中間橫連鐵索，鐵索下懸掛鐵絲，組成一道道空中屏障。這種氣球防線，讓德軍飛行員難以達到理想的轟炸高度，有效降低了敵軍轟炸效率。不僅是英軍，日本、蘇聯、美國也曾建立過防空氣球部隊。只不過，因為氣球體形龐大、易被攻擊等，防空氣球部隊先后解散?？扑魑謶馉幹校鎸σ悦绹鵀槭椎谋奔s部隊的狂轟濫炸，南聯盟在用“薩姆”防空導彈和高射炮進行防御的同時，也把氣球這位“老將”請了出來。一番披掛后浮空氣球上陣，在重要目標上空搭起了一道攔阻網。這些攔阻網，竟把射來的一些巡航導彈“擋”在了網外。
氣球的隨風而動，給人們留下了想象空間。19世紀40年代，奧地利與意大利交手，曾放飛了200個懸掛著炸藥的紙質氣球，打算讓氣球順風飄向意大利軍隊陣地，達到轟炸目的。當然，“東風不與周郎便”，風向一變，奧軍的計劃就落了空。
第一次世界大戰中，德國曾制作了大批“動力氣球”——齊柏林飛艇，對協約國軍隊進行轟炸?？上В@種行動緩慢的龐然大物，在靈活機動的飛機面前完全沒有招架之功。二戰中，日本決定動用“氣球炸彈”。他們向美國方向釋放了9000多個“氣球炸彈”，指望它們能夠順風飄洋過海，在美國本土“大顯神威”。然而，這些炸彈絕大部分在沿途“走散”了，一些成功“偷渡”者或未能爆炸，或只引發了一些森林火災。
體積龐大、行動緩慢、游走不定、易被攻擊……這些特點使氣球在相當長時間內一直在戰場的夾縫中生存。尤其是飛機等新型飛行器的出現，大大壓縮了氣球的用武之地。各種防空武器的出現，更使得氣球的生存力大幅下跌。
如今，科技的進步給氣球的運用又打開了新的大門。新材料技術的運用，使高空氣球可以直達平流層，避開一些防空武器的威脅；導航系統與人工智能的應用，使氣球能借力改變高度和方向，到達目標空域；系留氣球的出現，使它能夠在一個空域長期堅守，執行監視偵察任務；圓潤的外形、塑料材質、緩慢的移動速度和無熱輻射等特點，能在不少雷達“眼中”瞞天過海；釋放方便、滯空時間長、性價比高，又順應了“低成本作戰”的特點和要求。
眾多優長，加上預警雷達、光學紅外設備、通信中繼裝備等載荷不斷小型化和低能耗化，氣球似乎正迎來發展的春天。有報道稱，英國用合成纖維材料制作的一種智能氣球，還能誤導敵機將其判定為攻擊目標，堪稱“智能版”的防空氣球。
軍用氣球發展的同時，對其反制的武器裝備也在發展。有專家認為，其最大的威脅可能是激光武器。從這個角度來看，軍用氣球仍然會長時間地飄在戰場夾縫中。（黃武星）