緊張局勢升級
當中國大陸開始在西沙群島附近建造海上石油鉆井平臺，在南沙群島進行填海造陸行動后，緊張局勢開始升級，這些舉措被認為是“睡醒的雄獅試圖擴大自己的領地”，而奧巴馬則被迫部署海上力量在有爭議的南沙群島周圍海域執行巡邏任務，來保障其自由航行權。上個月，當第七艦隊“拉森號”導彈驅逐艦執行巡邏任務時，被一艘疑似大陸驅逐艦的艦艇跟蹤。“拉森”號那次任務旨在告知大陸這些島嶼12海里水域為公海。當它接近并進入大陸宣稱的渚碧礁附近水域時，被中方警告稱已進入大陸境內。但這不是沖突。
據美國戰略指揮部和國防情報局官員稱，中國在海南島部署的核導彈潛艇已開始執行巡邏任務，使北京第一次掌握了一種新的戰略核打擊能力。在上周，美國情報及戰略核武器官員表示，他們仍然不確定中國的四艘“晉”級導彈潛艇在執行巡邏任務時是否攜帶裝有核彈頭的巨浪-2導彈。如果是這樣的話，那么中國就能夠利用這些導彈打擊美國境內目標。
解放軍是否已經準備好對抗美國海軍，保衛那些已經建設了跑道及其他基礎設施的有爭議島嶼的主權？這有可能。但兩個大國之間并不會出現戰爭。雖然雙方對大陸在南海及東海的活躍行為有不同意見，但通過這些海域的貿易總額占到全球貿易的百分之三十。有鑒于此，兩國不可能會發生武裝沖突，因為這會破壞兩國相互依存的國家利益。此外，美國在討伐“伊斯蘭國”上陷入太深，因而放松了對大陸的牽制。而且，美國不可能同時在兩條戰線上作戰。
即使在“拉森”號執行自由巡航任務的期間，中美兩國艦員依舊維持著友善而職業化的關系，就像他們在廣袤的海域每天做的一樣。即便后來“拉森”號進入大陸道教12海里范圍內，大陸海軍還于11月7日與美國海軍在美國佛羅里達州的大西洋海域舉行了聯合演練。11天后，“拉森”號姊妹艦“斯特西姆”號在上海吳淞軍港停靠，并在這里呆了五天時間。美國太平洋艦隊司令海軍上將斯科特·斯威夫特一到達上海就和解放軍東海艦隊司令員蘇支前中將通話，并且參加了“斯特西姆”號的友好的港口訪問活動。
相互依賴
經濟上，中美兩國逐漸相互依存。2015年前三個季度，中美貿易總額達到了4416億美元，這使得大陸超越加拿大成為了美國第一大貿易伙伴。