在已故史學家李劍農看來，甲午戰爭的意義在于暴露真相。他痛陳“君主萬能”制度之下，洋務新政中清廷種種腐敗，在《戊戌以后三十年中國政治史》中對甲午戰爭作了如是總結：“中國的舊局面，無論如何是不能維持下去了的。不過在甲午以前，所有的弱點，還是潛伏著，沒有全行暴露出來；及至與日本開戰，中國一敗涂地，舊政府的秘密，暴露無余。”
同樣基于這一點，曾為海軍軍官的《天演論》譯者嚴復甚至不以為甲午戰敗是一種不幸。他說：“甲午之辦海防也，水底魚雷與開花彈子，有以鐵滓泥沙代火藥者。洋報議論，謂吾民以數金錙銖之利，雖使其國破軍殺將失地喪師不顧，則中國今日之敗衄，他日之危亡，不可謂不幸矣。”
簡言之，甲午戰爭是中國近代史上最屈辱的慘敗，但這場戰爭并未導致洋務運動的中斷或失敗，而是向全中國和世界暴露了洋務運動的真相，證明和宣告了其失敗的必然性。正如梁啟超在《李鴻章傳》中所總結：“實力之所在，即勝利之所在。有絲毫不勝假借者焉。”
甲午戰爭沒有打斷中國的現代化進程，反倒使一大批中國人認識到指望中體西用不可能實現強國夢，政治體制改革（變法）勢在必行，中國現代化進程至此從器物層面深入到制度層面。
這也說明另一個道理：一個國家現代化的成功或失敗，歸根到底在于自己怎么做，做得怎么樣，關鍵在內而不在外。中國有沒有戰略機遇期，要靠自己尋找、抓住和塑造，不是靠哪個國家放棄侵略挑釁或戰略重心轉移來決定的。