1925年10月14日，廣東國(guó)民政府組織第二次東征討伐陳炯明叛軍，東征軍經(jīng)過30個(gè)小時(shí)的浴血奮戰(zhàn)，攻克了號(hào)稱“固若金湯”的惠州城，取得了國(guó)共兩黨第一次合作時(shí)期的第一個(gè)輝煌軍事勝利。
國(guó)民政府第二次東征軍于1925年10月1日從廣州向東江地區(qū)進(jìn)發(fā)，主要以國(guó)民革命軍第一、第二軍為骨干，并將其編成三個(gè)縱隊(duì)，總兵力3萬多人。時(shí)任黃埔軍校校長(zhǎng)的蔣介石兼任總指揮，黃埔軍校政治部主任周恩來兼任東征軍總政治部主任，蘇聯(lián)軍事專家羅加覺夫、切列潘諾夫任顧問。
惠州城是東江重鎮(zhèn)，更是陳炯明部扼守的一個(gè)重要據(jù)點(diǎn)，被當(dāng)時(shí)的人稱為“南方第一堅(jiān)城”。在第一次東征時(shí)期，滇桂聯(lián)軍無法攻克此城。蔣介石采取中間突破，直搗惠州的作戰(zhàn)方針，因此，惠州成為東征軍打擊的第一個(gè)目標(biāo)。
叛軍在惠州的指揮官名叫楊坤如，為了對(duì)付東征軍，他將部眾分為四個(gè)旅，其中兩個(gè)旅2000多人用于固守惠州城，其余一個(gè)旅留守惠陽，另外一個(gè)旅駐守惠州與惠陽之間。另有叛軍3000人配合，駐守在東門外水井街一帶。楊坤如命令部下將各城門用大石封死，只留一個(gè)東門開放，并在水上架設(shè)了浮橋，作為將來逃跑的退路。
在進(jìn)軍途中，蔣介石曾給楊坤如發(fā)去一電，勸他“審時(shí)度勢(shì)，所部即刻退出惠州城，允暫駐白芒花一帶，許以自新，免得兵戎相見”。但楊坤如不僅不降，反而貼出一張“蔣賊中正，謀國(guó)不忠，實(shí)行共產(chǎn)，擾亂廣東”的四言韻語布告，誓與東征軍對(duì)抗。
10月11日，東征軍中路攻城軍進(jìn)入惠州城郊，掃蕩了外圍守?cái)常纬蓪?duì)惠州的包圍，同時(shí)占領(lǐng)了可以俯瞰惠州城的制高點(diǎn)飛鵝嶺。為了摸清敵情，第一縱隊(duì)指揮官何應(yīng)欽與第二師第四團(tuán)團(tuán)長(zhǎng)劉堯宸及蘇俄顧問切列潘諾夫等人還到距惠州城300米之外的下角陣地偵察地形。指揮部遂決定將總攻時(shí)間定在10月13日上午9時(shí)30分。為盡快攻克惠州城，總指揮部還組織了一支650人的攻城奮勇隊(duì)(即敢死隊(duì))，大部分隊(duì)員是共產(chǎn)黨員。
針對(duì)惠州城墻非常堅(jiān)固險(xiǎn)要的實(shí)際，蔣介石決定炮火集中攻打北城門，待炮火奏效以后，步兵再迅速爬城。炮擊的主要目標(biāo)是城內(nèi)敵人的炮兵陣地、敵軍司令部、東門橋、北門城上的敵人軍棚、北門、南門和西門。
13日9時(shí)30分，東征軍準(zhǔn)時(shí)開始炮擊，從廣州起飛的國(guó)民政府飛機(jī)也飛臨惠州上空散發(fā)宣傳品。至午后1時(shí)許，北門城樓已被摧毀，城墻也被轟開缺口十?dāng)?shù)處。下午2時(shí)，何應(yīng)欽見狀，便下達(dá)重點(diǎn)攻擊北門的命令，以第一縱隊(duì)第二師劉堯宸的第四團(tuán)擔(dān)任主攻。二師四團(tuán)在距城墻2000米以外的地方開始沖鋒，遭到未被炮火摧毀的敵機(jī)槍掃射，死傷慘重，至下午3時(shí)，攻擊西、北門的前線步兵才沖到城下。下午4時(shí)許，敵方城上火力為東征軍炮火所壓制，射擊開始減弱。何應(yīng)欽下令劉堯宸說:“現(xiàn)在天將傍晚，野炮炮彈所存無幾。若不于此時(shí)登城，則無登城之機(jī)會(huì)矣。”劉堯宸當(dāng)即指揮部隊(duì)爬城，但五次沖鋒皆未奏效，劉堯宸等犧牲。下午5時(shí)30分，何應(yīng)欽見傷亡過重，只好下令停止進(jìn)攻。劉堯宸的遺體被四團(tuán)連長(zhǎng)陳明仁背下戰(zhàn)場(chǎng)。
當(dāng)天攻城失敗后，蔣介石向周恩來提出改攻海陸豐的主張。但周恩來堅(jiān)持要繼續(xù)攻打惠州城，并提出三面打擊，留一出口讓敵人出逃的戰(zhàn)術(shù)。蔣介石被說服，于是就同意了周恩來提出的方案。
14日黎明，蔣介石經(jīng)籌劃部署，決定于下午3時(shí)發(fā)起總攻，仍由第四團(tuán)主攻北門，命令第八團(tuán)進(jìn)行側(cè)翼掩護(hù)，第七團(tuán)和第一補(bǔ)充團(tuán)進(jìn)攻西門(關(guān)于部隊(duì)部署問題，另有多種說法)。隨后，周恩來召集各團(tuán)黨代表蔣先云等人開會(huì)，要求他們發(fā)動(dòng)中共黨員和青年團(tuán)員帶頭參加奮勇隊(duì)，要沖在攻城隊(duì)伍的最前面。
按照部署，東征軍各部均于上午12時(shí)前進(jìn)入各自陣地。下午2時(shí)，蔣介石下達(dá)了總攻命令，炮兵即開始向城北門一帶猛烈射擊。