曾經(jīng)在地球上行走的最大生物是被稱作蜥腳類的長(zhǎng)頸和長(zhǎng)尾恐龍。這些素食者擁有到目前為止任何已知?jiǎng)游镏凶铋L(zhǎng)的脖頸。這種恐龍的脖子能長(zhǎng)到15米長(zhǎng)，長(zhǎng)度是目前世界紀(jì)錄保持者長(zhǎng)頸鹿的6倍。
為了查明蜥腳類恐龍的脖子為何能夠長(zhǎng)到這么長(zhǎng)，科學(xué)家分析了其它的長(zhǎng)頸生物，并將它的骨骼與活著的最近親屬鳥類和鱷魚的骨骼進(jìn)行了對(duì)比。在活著的動(dòng)物當(dāng)中，成年雄性長(zhǎng)頸鹿有著最長(zhǎng)的脖子，能夠長(zhǎng)到2.4米。當(dāng)談到滅絕的動(dòng)物時(shí)，所有時(shí)代最大的陸地動(dòng)物是犀牛一樣的生物巨犀，它的脖子大約有2.5米長(zhǎng)。翼手龍也可能有著驚人的長(zhǎng)脖子，比如阿氏翼龍的脖子能超過3米。
在它們的研究中，泰勒和他的同事們發(fā)現(xiàn)蜥腳類恐龍的頸骨擁有一系列的特性支持著如此長(zhǎng)的脖頸。比如說，空氣通常占據(jù)這些動(dòng)物脖子的60%，一些骨頭和鳥類的一樣輕，這就使它更容易支撐如此長(zhǎng)的脖子。環(huán)繞在這些頸骨周圍的肌肉、肌腱和韌帶也使效率最大化，使脖子做出更加有效的運(yùn)動(dòng)。
除此之外，恐龍的巨大軀干和四條腿姿態(tài)為它們的脖子提供了一個(gè)穩(wěn)定的平臺(tái)。蜥腳類恐龍也擁有大量的頸椎，多達(dá)19塊。與此相反的是，幾乎所有的哺乳動(dòng)物都不超過7塊，這就限制了它們脖子的長(zhǎng)度。此外蜥腳類恐龍有著小而且輕的頭，這就更容易支撐。
至于為什么蜥腳類恐龍進(jìn)化出如此長(zhǎng)的脖子，目前有三種理論。一些恐龍或許像長(zhǎng)頸鹿一樣使用它們的長(zhǎng)脖子來以高處的葉子為食。科學(xué)家也認(rèn)為長(zhǎng)脖子可能存在兩性間的吸引力，因此促使進(jìn)化出更加長(zhǎng)脖子。然而泰勒和他的同事并未發(fā)現(xiàn)這一證據(jù)。研究人員計(jì)劃未來更加深入的探索蜥腳類恐龍脖子的秘密。