據物理學家組織網近日報道，美國費城兒童醫院科學家通過動物實驗，利用一種關鍵蛋白質來調節關鍵免疫細胞功能，從而能安全控制腫瘤生長。研究人員指出，該研究證明了用藥物來調節特殊免疫細胞，安全增進免疫機能控制腫瘤生長是可能的，以此為基礎，有望為癌癥免疫療法開發出新藥物。相關論文發表在最近出版的《自然·醫學》上。
“免疫學中有個基本的矛盾：為何免疫系統不能在一開始就預防癌癥？”研究負責人、費城兒童醫院移植免疫學分部醫學博士韋恩·漢考克說，答案是復雜的，但主要涉及到免疫系統各因素之間的精密平衡：免疫系統保護身體抵抗疾病，但過度活躍又會引發自身免疫，有時甚至會帶來生命危險；過于低迷則不足以保護身體對抗疾病。如果能精心調節關鍵免疫細胞功能，就有望開發出一種全新的腫瘤免疫療法——利用自身免疫系統來攻擊腫瘤。要做到這一點，免疫系統必須要既能縮小腫瘤，又不會觸發不期望的自身免疫反應。
研究的重點是一種名為Foxp3+Tregs的免疫細胞亞型。人們已知Tregs（T-regulatory）具有抑制免疫反應的功能，但它以減弱對腫瘤的免疫反應為代價。“我們需要找到一種方法，以某種方式減弱Treg的功能，允許抗腫瘤反應，又不會引發自身免疫反應。”漢考克說。
研究顯示，抑制酶p300能影響另一種名為Fox3的蛋白質的功能，這種蛋白在控制Tregs的生物性能方面起著重要作用。他們發現，如果刪除小鼠體內表達p300的基因，就能安全地減弱Treg的功能，限制腫瘤生長。而且，用一種能抑制p300的藥物在正常小鼠身上也能影響p300和Tregs功能，與刪除基因的效果相同。
Treg具有雙向調節的功能，向下調節會增進免疫反應，讓免疫系統攻擊不受歡迎的外來者，比如腫瘤；向上調節則抑制免疫反應，可以減少機體排斥。2007年研究小組曾進行過一項動物實驗，增強Treg功能以抑制免疫反應，目的是讓身體更好地容忍移植器官。在這兩個例子中，都依靠了一種外部過程——利用一種叫做乙酰基團的化學物質來修改關鍵蛋白，但是方向相反。“這是免疫系統功能的陰陽兩面。”漢考克說。
研究人員指出，新研究在動物身上進行，尚未準備好人類臨床測試。臨床前研究是一項原理論證，這一成果切實地推進了癌癥免疫療法，有望轉化為臨床應用。他們還將對p300在免疫療法中的作用做進一步研究。