“霧霾”是霧和霾的統(tǒng)稱，是將兩種相似且難以區(qū)分的天氣現(xiàn)象共同提及的概括性說法。由于霧和霾都伴隨著能見度下降，所以公眾和媒體也經(jīng)常將二者混為一談，合而論之。針對“霧-霾”現(xiàn)象和有關(guān)科學問題，中國氣象局專家指出，霧和霾常常相伴出現(xiàn)，并可相互轉(zhuǎn)化，成分不同且對人類健康的影響也有所不同。
霧和霾相伴而生并能相互轉(zhuǎn)化
根據(jù)氣象學的定義，凡是大氣中因懸浮的云霧滴（即水滴）導致的能見度低于1公里時，這種天氣現(xiàn)象就稱為霧。當能見度在1~10公里時則被定義為輕霧。
霾則是大量極細微的干塵粒等均勻地浮游在空中，使水平能見度小于10公里的空氣普遍混濁現(xiàn)象，這里的干塵粒指的是干氣溶膠粒子。
一般情況下，當能見度在1~10公里時可能既有干氣溶膠的影響（即霾的影響），也可能有水滴的貢獻（即輕霧的貢獻），且不易區(qū)分，所以就被稱為“霧-霾”現(xiàn)象。由于在實際的大氣中沒有氣溶膠粒子作為云霧的凝結(jié)核（或冰核），無法形成霧，所以霧和霾的背后都與氣溶膠粒子有關(guān)。
霧和霾在一天之中可以變換角色，甚至在同一區(qū)域內(nèi)的不同地方，霧和霾也可能各有側(cè)重。譬如一天中清晨的空氣中濕度比較大，水滴含量較多，則出現(xiàn)輕霧和霧的幾率就大一些；到了中午空氣濕度下降，干氣溶膠粒子比重增多，則霾就偏多一些。總之，“霧-霾”現(xiàn)象通常會相伴出現(xiàn)并可以轉(zhuǎn)換。
干霾、濕霧是霧和霾的顯著區(qū)別
干氣溶膠粒子和有氣溶膠粒子參與的云霧滴是霾和霧的主要成分，也是二者最主要區(qū)別。通俗來說，霾比較“干”，而霧比較“濕”。
判斷霧和霾哪個偏多，空氣濕度是重要的依據(jù)。一般說來，在霧-霾現(xiàn)象中，當大面積觀測到的空氣相對濕度大于90%時，霧-霾中以霧為主導；當大面積觀測到的空氣濕度低于80%時，以霾為主導。
之所以用空氣濕度作為霧和霾區(qū)分的依據(jù)，是因為水汽在霧-霾變化中扮演著重要角色。當空氣中水汽較多時，某些吸水性強的干氣溶膠粒子會吸水、長大，并在過飽和的氣象條件下最終活化為云霧的凝結(jié)核，在氣溶膠粒子之外，產(chǎn)生一些云霧滴，從而推動由霾向輕霧和霧的轉(zhuǎn)化。而當空氣濕度降低時，霧向霾的轉(zhuǎn)變也會發(fā)生。
值得說明的是，霧和霾原本是自然界的兩種天氣現(xiàn)象，在歷史上人類活動對大氣影響較弱的年代，霧和霾也會不時出現(xiàn)，因為自然的循環(huán)過程中也會產(chǎn)生氣溶膠粒子，只不過這些氣溶膠粒子被視為背景氣溶膠，而那時的霧-霾也主要受空氣中水汽變化來控制。但是，隨著人類活動的加劇，這一現(xiàn)象在我國近三十余年出現(xiàn)了顯著變化，當今的霧-霾不僅受到空氣中水分多少和分布的影響，還受到主要源于人為排放的大氣氣溶膠顯著增加的影響。