■有高度的自我更新或自我復(fù)制能力 ■能夠分化成多種類(lèi)型的成熟細(xì)胞
干細(xì)胞（stem cell）的“干”字，譯自英文“stem”，意為“樹(shù)干”。換言之，干細(xì)胞就像樹(shù)的樹(shù)干，有了樹(shù)干就可以長(zhǎng)出樹(shù)杈、樹(shù)葉，并開(kāi)花、結(jié)果。干細(xì)胞有兩個(gè)重要特征：一是有高度的自我更新或自我復(fù)制能力；二是能夠分化成多種類(lèi)型的成熟細(xì)胞。所謂自我更新是指由一個(gè)干細(xì)胞分裂為兩個(gè)細(xì)胞。其中一個(gè)細(xì)胞仍然保持干細(xì)胞的一切生物特性，從而保持身體內(nèi)干細(xì)胞數(shù)量相對(duì)穩(wěn)定；而另一個(gè)細(xì)胞則進(jìn)一步增殖分化為前體細(xì)胞和成熟細(xì)胞。
按照不同的標(biāo)準(zhǔn)，干細(xì)胞又分為多種類(lèi)型。比如，按照發(fā)育潛能，干細(xì)胞分為全能干細(xì)胞、多能干細(xì)胞、單能干細(xì)胞三大類(lèi)。全能干細(xì)胞是指能夠發(fā)育成具有各種組織器官的完整個(gè)體潛能的細(xì)胞，如受精卵。多能干細(xì)胞具有分化出多種細(xì)胞組織的潛能，但不具備發(fā)育成完整個(gè)體的能力，發(fā)育潛能受到一定限制，如胚胎干細(xì)胞。單能干細(xì)胞是指只能向單一方向分化、產(chǎn)生一種或幾種密切相關(guān)類(lèi)型的細(xì)胞，如造血干細(xì)胞、神經(jīng)干細(xì)胞、心臟干細(xì)胞等。
根據(jù)干細(xì)胞所處的發(fā)育階段，干細(xì)胞可分為胚胎干細(xì)胞和成體干細(xì)胞兩大類(lèi)。胚胎干細(xì)胞來(lái)自囊胚的內(nèi)細(xì)胞團(tuán)，是一種高度未分化細(xì)胞，具有發(fā)育的全能性，能分化出成體動(dòng)物的所有組織和器官。成體干細(xì)胞是對(duì)胎兒、兒童和成人組織中存在的多潛能干細(xì)胞的統(tǒng)稱(chēng)。與胚胎干細(xì)胞相比，成體干細(xì)胞來(lái)源較廣，獲取相對(duì)容易；源于患者自身的成體干細(xì)胞在應(yīng)用時(shí)不存在組織相容性的問(wèn)題，可避免移植排異反應(yīng)和使用免疫抑制。同時(shí)，成體干細(xì)胞致瘤風(fēng)險(xiǎn)很低，所受倫理學(xué)爭(zhēng)議較少，因此具有廣闊的應(yīng)用前景。
目前比較熱門(mén)的干細(xì)胞有兩種。一是誘導(dǎo)多能干細(xì)胞（iPS細(xì)胞），它是指通過(guò)基因轉(zhuǎn)染技術(shù)將某些轉(zhuǎn)錄因子導(dǎo)入動(dòng)物或人的體細(xì)胞，使體細(xì)胞直接重構(gòu)為胚胎干細(xì)胞細(xì)胞樣的多潛能細(xì)胞。二是間充質(zhì)干細(xì)胞（MSCs細(xì)胞），它存在于成人體內(nèi)許多組織內(nèi)，如骨、軟骨、脂肪、皮膚、肌肉、神經(jīng)、胰腺等，具有多向分化潛能，具有低免疫原性和向缺血或損傷組織歸巢的特征，是再生醫(yī)學(xué)中器官修復(fù)的理想種子細(xì)胞。
干細(xì)胞研究是20世紀(jì)90年代以來(lái)醫(yī)學(xué)和生物學(xué)領(lǐng)域中最引人注目的熱點(diǎn)之一。1999年，美國(guó)《科學(xué)》雜志將干細(xì)胞研究評(píng)為21世紀(jì)最重要的10項(xiàng)科研領(lǐng)域之首。當(dāng)前，干細(xì)胞和再生醫(yī)學(xué)的研究已成為自然科學(xué)中最為引人注目的領(lǐng)域，其理論的日臻完善和技術(shù)的迅猛發(fā)展必將在疾病治療和生物醫(yī)藥等領(lǐng)域產(chǎn)生劃時(shí)代的成果，是對(duì)傳統(tǒng)醫(yī)療手段和醫(yī)療觀念的一場(chǎng)重大革命。
從理論上講，干細(xì)胞可以用于臨床細(xì)胞移植治療各種疾病和構(gòu)建人工組織或器官，其適合的疾病包括：組織壞死性疾病如缺血引起的心肌壞死，退行性病變?nèi)缗两鹕C合征，自體免疫性疾病如風(fēng)濕性關(guān)節(jié)炎、糖尿病、骨關(guān)節(jié)疾病等。但是，這些研究大部分仍處于臨床試驗(yàn)階段，距離成為標(biāo)準(zhǔn)藥品、用于臨床疾病治療仍有一段路。目前已經(jīng)成為常規(guī)操作的，只有造血干細(xì)胞移植治療血液系統(tǒng)疾病。
（作者為中國(guó)醫(yī)學(xué)科學(xué)院研究員）