最近，一個由澳大利亞阿德萊德大學、英國阿伯丁大學等單位領導的國際研究小組，經過17年對古人類牙石中保留的細菌DNA的研究，從進化角度揭示了飲食變化對人類健康狀況造成的影響，時間上從石器時代到后工業時代，跨越7500年歷史。相關論文發表在最近出版的《自然—遺傳學》上。
在古人類頜骨牙齒上會有牙石（鈣化了的牙菌斑），其中就保留著古代細菌的DNA，研究這些DNA就能追蹤到不斷進化的飲食和行為對人類健康造成了什么影響。研究人員從34個史前北歐人頜骨的牙石中提取了DNA，追溯了它們從狩獵采集時代、經最早的農耕時代、再到銅器時代和中世紀這段時間內的變化。
“這是第一份專門研究牙齒細菌對人類體質進化影響的報告，記錄過去7500年的歷史。”該研究領導、阿德萊德大學古DNA中心（ACAD）主管艾倫·庫珀教授說。這些古代基因記錄顯示，當人類進入農耕時代，工業革命帶來了食品加工業，人們的飲食習慣也隨之改變，口腔細菌開始向不利的方向發展。
“與古代人相比，現代人口腔中細菌的多樣性大大減少，而這促進了慢性口腔疾病的發展，也是后工業時代由生活方式所導致的其它疾病的原因之一。”庫珀說，“隨著種植業的出現，人類口腔細菌組成發生了明顯變化；而再一次顯著改變是在大約150年前，工業革命時期出現了糖和面粉加工業，口腔細菌菌種多樣性減少，能導致齲齒的菌種占了統治地位；而現代人的口腔基本處于持續不斷的疾病中。”
過去17年來，庫珀與阿伯丁大學考古學家凱斯·多布尼等人合作，一直在進行著該項目研究。由于無法完全掌控背景細菌的污染水平，研究難以取得突破。直到2007年ACAD的超潔凈實驗室投入使用，為研究提供了嚴格的環境和實驗程序。多布尼說：“以往的研究顯示，古人類牙齒上的牙石由鈣化了的細菌和食物組成，通常是堅硬而致密的固體，但不能識別出細菌的種類，而古代DNA分析為此提供了清晰答案。”
“在古代留下來的人體細菌中，牙菌斑是最容易獲得的資源。”論文領導作者之一、原阿德萊德大學博士克里斯蒂娜·阿德勒說，“分析牙菌斑中細菌的基因組，能獲得有關人類飲食造成的影響、健康狀況變化和口腔病菌基因組進化等方面的有力新證，并能追尋到久遠的過去。”
目前，研究小組在對該項目的時間和空間范圍進一步拓展，并使其包括其他人種，如尼安德特人。