美國(guó)“星塵”號(hào)探測(cè)器的返回艙在2006年就回到了地球，最新研究發(fā)現(xiàn)其收集的7顆微粒也許來自太陽系以外。如獲證實(shí)，這將是人類探測(cè)器帶回的第一批星際空間“來客”。
這項(xiàng)成果發(fā)表在新一期美國(guó)《科學(xué)》雜志上。研究第一作者、加利福尼亞大學(xué)伯克利分校物理學(xué)家安德魯·韋斯特法爾在一份聲明中說：“它們是極其珍貴的微粒。”
這些微粒是在對(duì)“星塵”號(hào)返回艙的塵埃收集器進(jìn)行了長(zhǎng)達(dá)8年的掃描分析后找到的。它們有可能是數(shù)百萬年前超新星爆炸的產(chǎn)物，在化學(xué)組成與結(jié)構(gòu)上表現(xiàn)出豐富的多樣性，其中較大的微粒有著類似雪花的蓬松結(jié)構(gòu)。
韋斯特法爾說，最大的兩顆微粒含有橄欖石晶體物質(zhì)，這說明這些微粒可能起源于其他恒星周圍的塵盤，后來暴露于星際物質(zhì)中發(fā)生變化，“我們似乎首次窺見了星際塵埃粒子令人驚訝的多樣性，而單獨(dú)靠天文觀測(cè)不可能獲得這樣的發(fā)現(xiàn)”。
有4顆微粒是在鋁箔塵埃收集器上找到的，其中3顆直徑不到1微米且含有硫化合物，這值得進(jìn)一步研究，因?yàn)橐恍┨煳膶W(xué)家認(rèn)為星際微粒中本不應(yīng)該存在這種化學(xué)物質(zhì)。
有一顆微粒應(yīng)該是隨著星際風(fēng)而來，從其在收集器中留下的痕跡看，飛行速度高達(dá)每秒15公里。
值得一提的是，這7顆微粒中的2顆是在業(yè)余愛好者的幫助下找到的。有3萬多名志愿者通過網(wǎng)絡(luò)幫助研究人員分析相關(guān)圖片，在辨認(rèn)了大量照片后，幫助找到了兩顆兩微米直徑的微粒。在《科學(xué)》論文中也有他們作為集體的署名。
研究人員表示，現(xiàn)在發(fā)表的還是初步結(jié)果，還需更多檢測(cè)證實(shí)這些微粒確實(shí)是“星際來客”。倘若得到證實(shí)，它們將會(huì)為星際塵埃的起源和演化提供研究線索。
“星塵”號(hào)探測(cè)器于1999年升空，其捕獲塵埃的返回艙于2006年回到地球。“星塵”號(hào)在執(zhí)行探索彗星等任務(wù)后，在2011年因燃料耗盡而永久關(guān)閉所有系統(tǒng)，留在了茫茫的太空中。(記者林小春）