美國一家初創公司近日表示，他們已對自己研制的新型發動機進行了首次測試，結果表明，可以通過微波能驅動發動機從而將航天飛機送入軌道。這種革命性的新技術不僅不再需要化石燃料，而且能大幅降低將航天器送入軌道的成本，這或許標志著太空旅行新時代的到來。

　　“逃離動力學(Escape Dynamics)”公司相關人士接受英國《每日郵報》采訪時，對整個系統的工作原理進行了介紹：大規模電池組從普通電網汲取能量，能量隨后被轉化為微波，一組模塊化的微波天線相位陣列接收微波后，朝航天飛機上的一臺熱交換器發射微波能量束，熱交換器藉此加熱燃料箱中的氫，產生能量后驅動航天飛機進入軌道。入軌放下載荷后，航天飛機重返發射臺，再次補充能量，為下一次飛行做準備。由于整個過程并未攜帶化學燃料，因此，航天飛機重量更輕，或許更容易被重復使用。

　　“比沖量(Isp)”是動力學家衡量火箭引擎燃料的能量利用效率的一種標準量，其單位為秒，比沖量越高，代表能量利用效率越好。傳統化學火箭的比沖量是460秒，利用氦氣進行的最新實驗表明，新型推進器的比沖量高達500秒；要是用氫氣替代氦氣，比沖量可能超過600秒的閾值，用一節火箭就可以把飛船送上軌道，而傳統飛船一般要多節化學火箭才能升空。

　　該公司首席執行官兼首席技術官德米特里·塞利亞霍維奇說：“化學推進技術已沿用了50多年，目前面臨兩個主要限制：成本讓人望而卻步；完全沒有常規化的按需發射能力。我們這種革命性推進技術，不僅成本低廉，性能也超越化學火箭，可用于軌道發射，甚至引入單級入軌航天飛機。”

　　美國衛星成像初創公司行星實驗室(Planet Labs)首席執行官威爾·馬歇爾說：“目前，小型衛星載荷的發射成本約為每公斤2.5萬美元到5萬美元，而且還必須與其他衛星共享發射器，這種新技術將大大降低小型衛星的發射成本。”(記者 劉霞)