以“揚(yáng)州八怪”為代表的揚(yáng)州畫派的作品，無論是取材立意，還是構(gòu)圖用筆，都有鮮明的個性。這種藝術(shù)風(fēng)格的形成，與當(dāng)時畫壇上的創(chuàng)新潮流和人們審美趣味的變化有著密切的聯(lián)系。中國繪畫至明末清初受到保守思想的籠囿，以臨摹抄照為主流，畫壇缺乏生氣。這一萎靡之風(fēng)激起有識之士和英才畫家的不滿，在揚(yáng)州便出現(xiàn)了力主創(chuàng)新的大畫家石濤。石濤提出“筆墨當(dāng)隨時代”、“無法而法”的口號，宛如空谷足音，震動畫壇。石濤的理論和實踐“開揚(yáng)州一派”，稍后，終于孕育出了“揚(yáng)州八怪”等一批具有創(chuàng)新精神的畫家群體。
三、“揚(yáng)州八怪”怪在哪里？
坎坷波折的身世
“揚(yáng)州八怪”究竟“怪”在哪里，說法也不一。有人認(rèn)為他們?yōu)槿斯郑瑥膶嶋H看，并不如此。八怪本身，經(jīng)歷坎坷，他們有著不平之氣，有無限激憤，對貧民階層深表同情。他們憑著知識分子的敏銳洞察力和善良的同情心，對丑惡的事物和人，加以抨擊，或著于詩文，或表諸書畫。這類事在中國歷史上雖不少見，但也不是多見，人們以“怪”來看待，也就很自然的了。但他們的日常行為，都沒有超出當(dāng)時禮教的范圍，并沒有晉代文人那樣放縱--裝癡作怪、哭笑無常。他們和官員名士交流，參加詩文酒會，表現(xiàn)都是一些正常人的人。所以，從他們生活行為中來認(rèn)定他們的“怪”是沒有道理的。現(xiàn)在只有到他們的作品中，來加以研究。
獨辟蹊徑的立意
“八怪”（金農(nóng)、汪士慎、黃慎、李鱔、鄭燮、李方膺、高翔、羅聘）不愿走別人已開創(chuàng)的道路，而是要另辟蹊徑。他們要創(chuàng)造出“掀天揭地之文，震驚雷雨之字，呵神罵鬼之談，無古無今之畫”，來自立門戶，就是要不同于古人，不追隨時俗，風(fēng)格獨創(chuàng)。他們的作品有違人們欣賞習(xí)慣，人們覺得新奇，也就感到有些“怪”了。正如鄭燮自己所說：“下筆別自成一家，長于詩文。”在生活上大都?xì)v經(jīng)坎坷，最后走上了以賣畫為生的道路。他們雖然賣畫，卻是以畫寄情，在書畫藝術(shù)上有更高的追求，不愿流入一般畫工的行列。他們的學(xué)識、經(jīng)歷、藝術(shù)修養(yǎng)、深厚功力和立意創(chuàng)新的藝術(shù)追求，已不同于一般畫工，達(dá)到了立意新、構(gòu)圖新、技法新的境界。
不落窠臼的技法
中國繪畫歷史悠久，源遠(yuǎn)流長，其中文人畫自唐宋興盛起來，逐步豐富發(fā)展，形成一套完整的理論體系，留下大量的作品，這是中國繪畫的驕傲。明清以來，中國各地出現(xiàn)了眾多的畫派，各具特色，爭雄于畫壇。影響最大的莫過于以“四王”為首的虞山、婁東畫派，而在揚(yáng)州，則形成了以金農(nóng)、鄭燮為首的“揚(yáng)州八怪”畫風(fēng)。這些畫家都繼承和發(fā)揚(yáng)了我國的繪畫傳統(tǒng)，但他們對于繼承傳統(tǒng)和創(chuàng)作方法有著不同的見解。虞山、婁東等畫派，講求臨摹學(xué)習(xí)古人，以遵守古法為原則，以力振古法為己任，并以“正宗”自命。他們的創(chuàng)作方法，如“正宗”畫家王琿所說，作畫要“以元人筆直墨，運(yùn)宋人丘壑，而澤以唐人氣韻，乃為大成”。他們跟在古人后面，亦步亦趨，作品多為仿古代名家之作( 當(dāng)然在仿古中也有創(chuàng)造)，形成一種僵化的局面，束縛了畫家的手腳。
揮灑自如的筆鋒
“揚(yáng)州八怪”諸家也尊重傳統(tǒng)，但他們與“正宗”不同。他們繼承了石濤、徐渭、朱耷等人的創(chuàng)作方法，“師其意不在跡象間”，不死守臨摹古法。如鄭板橋推崇石濤，他向石濤學(xué)習(xí)，也“撇一半，學(xué)一半未嘗全學(xué)”。 石濤對“揚(yáng)州八怪”藝術(shù)風(fēng)格的形成有重要影響。他提出“師造化”、“用我法”，反對“泥古不化”，要求畫家到大自然中去吸收創(chuàng)作素材，強(qiáng)調(diào)作品要有強(qiáng)烈的個性。他認(rèn)為“古人須眉，不能生我之面目；古人肺腑，不能入我之腹腸。我自發(fā)我之肺腑，揭我之須眉”。石濤的繪畫思想，為“揚(yáng)州八怪”的出現(xiàn)，奠定了理論基礎(chǔ)，并為“揚(yáng)州八怪”在實踐中加以運(yùn)用。“揚(yáng)州八怪”從大自然中去發(fā)掘靈感，從生活中去尋找題材，下筆自成一家，不愿與人相同，在當(dāng)時是使人耳目一新的。人們常常把自己少見的東西，視為怪異，因而對“八怪”那種抒發(fā)自己心靈、縱橫馳騁的作品，感到新奇，稱之為怪。也有一些習(xí)慣于傳統(tǒng)的畫家，認(rèn)為“八怪”的畫超出了法度，就對八怪加以貶抑，說他們是偏師，屬于旁門左道，說他們“示嶄新于一時，只盛行于百里”。贊賞者則夸他們的作品用筆奔放，揮灑自如，不受成法和古法的束縛，打破當(dāng)時僵化局面，給中國繪畫帶來新的生機(jī)，影響和哺孕了后來像趙之謙、吳昌碩、齊白石、徐悲鴻等藝術(shù)大師。