北京時間3月14日消息，據國外媒體報道，天文學家11日宣布，借助于一項能夠對遙遠行星進行遠程監視的新技術，他們可以窺視恒星系統內部的化學特征，進而幫助他們在搜尋外星生物的道路上又往前邁進一步。目前，英國劍橋大學的研究人員進行的一項研究計劃正利用新軟件和儀器，收集環繞距地球128光年的一顆恒星運轉的4顆行星的第一批“化學指紋”。
天文學家此前使用的技術只能對恒星系統最外側的行星進行有限測量，一旦遭遇來自恒星的明亮光線，觀測儀器就變成瞎子。研究論文合著者伊恩-帕里表示雖然此次觀測的行星太毒太熱，不適合我們所知的生命生存，但這些新技術能夠在將來的某一天為我們提供第一批有關系外行星存在的生命的可靠證據。
劍橋大學天文學家觀測的行星環繞一顆被稱之為“HR 8799”的恒星運轉。這顆恒星的亮度是太陽的5倍，所產生的紫外線是太陽的大約1000倍。這種亮度意味著讓觀測儀器變成瞎子——亮度是行星反射的光線的數千萬倍到數十億倍——限制了天文學家所能觀測的距離。現在，科學家在新技術的幫助下得以第一次穿透高亮度恒星光線，獲取構成這4顆行星大氣層的化學元素的光信號。
劍橋大學實施的研究計劃名為“Project 1640”，他們與美國的多家機構進行合作，利用加利福尼亞州帕洛瑪天文臺的海爾望遠鏡進行研究。在此前進行的觀測中，遙遠恒星的明亮光線讓望遠鏡“頭暈目眩”，無法清楚地觀測環繞它們運轉的行星。科學家表示Project 1640研發的新技術讓快速確定系外行星的特征成為一種可能，了解有關其大氣層和地表溫度的信息。
美國自然歷史博物館的本-奧潘海默表示，穿透明亮恒星光線隨后獲取行星大氣層信息的這種新能力就像是從飛機上拍攝帝國大廈的照片，不僅揭示這座摩天樓的高度，同時還展示附近人行道上一個高度僅相當于幾個細菌的隆起。Project 1640研發的技術通過暗化恒星光線達到穿透目的。這項技術進步涉及到4臺大型觀測儀器，彼此相互協作——其中包括世界上最先進的自適應光學觀測系統——每秒進行數百萬次微調，讓觀測能力實現最大化。
這些技術能夠揭示亮度只有所繞恒星千萬分之一的行星，所需要的觀測時間只有區區一個小時。科學家用“非常怪異”形容這項初步研究的一些發現，因為他們發現的系外行星與溫度類似的天體相比紅度更高，反射的光線波長也更長。這種現場可能因好似補丁一樣的大量云層遮住行星上空所致。
此外，這些行星的化學特征也與眾不同，要么含有氨，要么含有甲烷，沒有二者兼具的情況。鑒于它們的大氣溫度，這種現象非常怪異。所有這些怪異的觀測發現似乎都可以歸結于HR 8799放射出的大量而明亮的紫外線，影響了行星的化學特征，可能導致濃碳霧等復雜天氣。目前，科學家正在收集這個恒星系統的數據，觀測行星隨時間流逝發生的變化以及對其他年輕恒星進行觀測。Project 1640計劃開始于2012年6月，為期3年，旨在對距離太陽系大約150光年的200顆恒星進行研究。在《天體物理學雜志》上，科學家詳述了他們的研究發現。