對(duì)大多數(shù)哺乳動(dòng)物而言，體溫在一天之內(nèi)變化幾攝氏度就可能威脅生命，但對(duì)肥尾鼠狐猴而言，休眠是它們?cè)隈R達(dá)加斯加漫長(zhǎng)干燥的冬季保存能量的一種方式。這是一年中食物和水源都十分匱乏的階段。
研究中發(fā)現(xiàn)，肥尾鼠狐猴在休眠中有好幾天都沒(méi)有出現(xiàn)與深度睡眠相關(guān)的慢波、低振幅的大腦活動(dòng)。在休眠時(shí)，這些狐猴只顯示出與快速眼動(dòng)睡眠有關(guān)的大腦活動(dòng)，但只在冬季溫度上升到25攝氏度的時(shí)候才出現(xiàn)。我們已經(jīng)知道，在快速眼動(dòng)睡眠中，哺乳動(dòng)物會(huì)暫停對(duì)溫度的響應(yīng)。有關(guān)體溫、新陳代謝和睡眠之間關(guān)系的信息，對(duì)了解人類是否也能進(jìn)入休眠狀態(tài)非常關(guān)鍵。研究人員或許在不久的將來(lái)就能解開(kāi)人類休眠——很可能在基因?qū)用嫔?mdash;—的謎題。
睡眠看起來(lái)“對(duì)這些動(dòng)物十分重要，它們會(huì)從蟄伏狀態(tài)中喚醒過(guò)來(lái)，這同時(shí)也是一種能量消耗很高的行為，”克里斯塔爾說(shuō)，“對(duì)此應(yīng)該有個(gè)很好的解釋，睡眠似乎與這一過(guò)程存在聯(lián)系。”
“這里有各種各樣有趣的可能性，聽(tīng)起來(lái)有點(diǎn)像科幻小說(shuō)，”克里斯塔爾說(shuō)，“不過(guò)我認(rèn)為在根本上，是醫(yī)療上的應(yīng)用給予了我們研究的動(dòng)機(jī)。這也是從長(zhǎng)遠(yuǎn)看我們?yōu)槭裁匆鲞@項(xiàng)研究的原因。” 通過(guò)探究肥尾鼠狐猴和其他動(dòng)物在休眠機(jī)制上的相似性，研究者或許有朝一日能誘導(dǎo)人體進(jìn)入類似休眠的狀態(tài)。接下來(lái)，研究團(tuán)隊(duì)將返回馬達(dá)加斯加的高地，研究另外一類能夠休眠的動(dòng)物：馬島猬科的種類。