3月30日21點50分，長征三號丙火箭托舉著我國新一代上面級“遠征一號”，從西昌衛星發射中心升空。這一刻，“遠征一號”掀起了蓋頭，它將擔負起運送北斗導航衛星的使命，實現自己的“首秀”。

　　航天科技集團中國運載火箭技術研究院黨委書記梁小虹介紹說，此前我國發射地球同步軌道衛星，是用火箭將衛星發射到橢圓形的地球同步轉移軌道，達到一定傾角后星箭分離，再由衛星在遠地點變軌，進入圓形地球同步軌道。借助上面級，可以在衛星進入地球同步轉移軌道后，經過十幾個小時之后再次點火，將衛星直接送入地球同步軌道。

　　上面級是一種由基礎級運載器發射進入準地球軌道或地球軌道，能夠進一步將有效載荷送入預定工作軌道或預定空間位置，具有自主獨立性的飛行器。“遠征一號”上面級由中國運載火箭技術研究院研制，是在火箭上增加的獨立一級飛行器。在火箭將其運送到一定軌道后，它能自主飛行，多次點火啟動，并像汽車運送乘客一樣，將一個或多個航天器送入不同軌道空間，因而被研制人員形象地比喻為“太空擺渡車”。

　　“衛星的目的是進入軌道開展工作，變軌不是衛星的任務，只是不得已而為之。”梁小虹說，衛星變軌需要裝載變軌發動機，還要耗費大量燃料。用上面級替代完成，就可以減輕衛星自重、減少衛星的燃料消耗、延長衛星的壽命。上面級完成任務后，還會自行進入垃圾軌道，不會占用寶貴的同步軌道資源。

　　我國從20世紀80年代末開始，先后研制出多型固體推進劑上面級，進行了多次飛行，全部取得圓滿成功。但此前的上面級均為滿足某種單一任務而研制，只具有一次啟動能力，工作時間較短，對于更多發射任務適應性較弱。“遠征一號”作為一種液體推進劑上面級，繼承了近些年我國航天領域一些先進的設計、制造技術，其功能相對獨立、可多次啟動而且工作時間達到數小時。

　　展望未來，“太空擺渡車”將繼續承載著北斗導航衛星發射任務的重要使命，但其應用領域遠遠不僅于此。從設計之初，“遠征一號”就從通用化、系列化考慮，具備在未來拓展其應用領域的潛力。

　　“遠征系列上面級與長征系列運載火箭組合，已具備將一定載荷送入38萬公里甚至更遠軌道的能力。”梁小虹說。記者了解到，通過將“遠征一號”或其改型上面級與我國長征系列運載火箭靈活組合，可最大程度發揮基礎級火箭的運載能力。利用上面級軌道部署能力，以一箭多星發射方式，可有效提高發射效率，減少發射組織次數，降低任務成本，滿足日益增長的航天高密度發射需求。同時，上面級還可以為有效載荷提供能源供給等基礎服務。相對于航天器，上面級成本較低，軌道機動能力強，可作為空間技術試驗的通用平臺，完成更多的拓展應用任務。

　　梁小虹表示，為加強中國航天在深空探測、空間試驗等空間領域的探索和服務能力，中國運載火箭技術研究院將按照系列化發展思路，在“遠征一號”的基礎上逐步構建多種類、多用途的上面級產品。