祖大壽，在明末清初，可以說是如雷貫耳。袁崇煥威震遼東之時，祖大壽是袁手下最得力的大將，寧遠保衛戰、寧錦大捷、北京保衛戰中都立下了汗馬功勞。遼東將士中，他是唯一親見自己主帥在殿前被捕下獄，一怒之下領兵反叛，毀山海關東走。可是袁崇煥在獄中的一紙書信又把他招了回來，他的母親及孫承宗勸他奮勇殺敵以贖出袁督師。在遼東將領中，他是營救袁崇煥最力一員，曾請求削職為民，以自己的官階贈蔭換取袁督師性命。但袁崇煥最終還是被他奮勇保衛的人千刀萬剮了。之后祖大壽率領袁崇煥舊部，這支大明最精銳的部隊，駐守寧遠、錦州、大凌河等要塞，抵御清兵的入侵。
崇禎四年，祖大壽奉孫承宗之命守大凌河城，八月，城才修了一半，皇太極以傾國之師，把大凌河城團團包圍住。祖大壽突圍不得，援軍又被擊退，只能閉城堅守。皇太極不斷地送信勸他投降，他都不予理睬。堅守了三個月，城里糧食吃完了，開始殺馬吃。馬殺完了，開始吃平民百姓。平民百姓吃光了，開始吃軍中的老弱病殘。軍中的老弱病殘也吃光了，接下去就該是健壯將士的互相殘殺了。無論如何，城是沒法再守下去了，所有的將領，除了副將何可綱，都認為只剩下投降一條路了。
于是祖大壽長嘆一聲：“人生豈有不死之理？但為國為家為身，三者并重。今既盡忠報國，惟惜此身命。”于是殺了誓死不從的何可綱，與皇太極在城外設壇盟誓，算是正式投降了。然后他向皇太極獻策，他愿意帶一支兵馬去錦州，在城里當內應，皇太極滿心歡喜。但祖大壽進錦州城后就抵抗清軍。皇太極惱羞成怒，兩次御駕親征攻打錦州、寧遠，都無功而返。
祖大壽又為明朝守了十年的城，直到崇禎十四年四月，清兵再次傾國而來包圍錦州城。這一次整整圍了一年，洪承疇的十四萬援軍在松山被擊潰，洪承疇投降；祖大壽糧盡援絕，城中又開始人吃人，只好再次投降。
這樣的情況下，皇太極仍沒有殺他。只是沒給他部隊，沒再重用他了。史書中記載他投降以后的唯一事跡，是曾經寫信勸他的外甥吳三桂投降。吳三桂當時還沒有“沖冠一怒為紅顏”，這種勸降信自然毫無作用。祖大壽平平安安地活到了順治十三年，老死。
可以說征戰天下的戰略就是重用人才的戰略。
皇太極對祖大壽這種強敵，有殺害無數清兵、背信棄義的事實，還能夠容忍下來，接納下來，并且讓他一直平平安安活到老。這樣的器量，也難怪滿清能夠使無數的人才死心塌地為之效忠。試問漢人皇帝之中，上千年來幾個君王能有這樣的器量呢？這樣的君王能夠做到人盡其才，善待人才，又怎能使人才不趨之若鶩。明朝的皇帝實在是差得太遠了。
皇太極總有統一天下的野心，但是在他那個形勢下看來，幾乎是完全沒有指望的。明朝的實力，包括土地、生產力、人口、人才、兵力、軍事力量，是滿清的百倍。
《天聰實錄稿》元年三月初二日，“秀才岳起鸞曰：我國宜與明朝講和。若不講和，則我國人民死散殆盡。”
《明清史料》甲編，天聰二年八月“事局未定”奏疏：“南朝雖師老財匱，然以天下之全力，畢注于一隅之間，蓋猶裕如也。”
《太宗實錄稿》：天聰七年十月，皇太極責罵主張出兵南攻之人：“天予我有數之兵，若稍虧損，何以前圖？”
皇太極對明朝及其客氣，甚至給袁崇煥的信中稱呼“汗致書袁老先生大人”。皇太極所求者，只是明朝對滿清在遼東地位的承認，和給予一定的錢糧。當然滿清有乘機占明朝便宜的心理，但是顧忌也很多，一個袁崇煥的幾千兵力就可以幾次擊敗滿清，逼迫滿清繞道而走。
滿清就這樣，在努爾哈赤、皇太極、多爾袞三代人的小心經營下漸漸壯大起來，把握住了明朝內潰的戰機，完成了幾乎不可能實現的戰略：統一中國。