中新網北京7月14日電 (記者 孫自法)作為史上體型最大的陸生哺乳動物，巨犀雖然已經滅絕，但其在距今約4200萬-2200萬年間體型越來越大、體重越來越重的快速演化之謎，長期以來備受古生物學界關注。

　　中國科學院古脊椎動物與古人類研究所(中科院古脊椎所)鄧濤團隊對巨犀持續開展研究，他們最新完成的早漸新世晚期(距今約3000萬年)“準噶爾巨犀”骨架化石研究結果表明，巨犀因適應當時全球氣候日益變冷的需要，在約兩千萬年內體型演化成龐然大物，體重也相應激增10多倍，由最初1.5噸增至絕滅時的20多噸。

　　這項重建巨犀體型演化過程及其古環境驅動機制的重要研究成果論文，近日在國際專業學術期刊《歷史生物學》(Historical Biology)在線發表，從而揭開了巨犀體型體重向越大越重演化的謎團。

　　論文通訊作者鄧濤研究員在北京接受中新網記者專訪介紹說，巨犀是犀超科中一個獨特的支系，約4200萬-2200萬年前生活于歐亞大陸，主要在中國、巴基斯坦、哈薩克斯坦和蒙古，也零星發現于東歐等地區。巨犀在演化過程中體型增長極快，其體型和體重演化具有重要的生態意義。此前，學界對巨犀的體重已有多次探討，但對整個巨犀支系的體型演化研究還較為空缺。

　　為此，他指導論文第一作者、中科院古脊椎所碩士研究生李世杰等團隊成員，對產自寧夏回族自治區靈武市、保存在陜西府谷畢業古生物博物館的“準噶爾巨犀”骨架進行深入研究，并推算出包括其在內的多數巨犀的體重。

　　本次研究發現，原始的“沙拉木倫始巨犀”體重約為1.5噸，進步的“準噶爾巨犀”超過20噸。按照體重增長的速率，研究團隊將巨犀的體型演化分為三個階段：早、中始新世(約5000萬年-4500萬年前)，始巨犀之前增長相對緩慢；晚始新世(約4000萬年前)，始巨犀到“額爾登巨犀”的演化中體重迅速增長；漸新世(約3000萬年前)，巨犀體型發生分化，產生體重增長依然迅速的“準噶爾巨犀”和體型反而縮小的“吐魯番巨犀”等不同分支。

　　鄧濤指出，具體而言，在巨犀演化的第一個階段即其祖先階段，是從祖犀到始巨犀的進化。在早始新世的氣候適宜期之后，全球氣溫持續下降。在此期間，巨犀的體重增加未超過犀超科的最大增長率，但以這種增長速度，生活在中始新世晚期到晚始新世早期(約4200萬-3800萬年前)的“沙拉木倫始巨犀”也已成為當時最大的陸生哺乳動物之一，其較大體型可有效抵御小型食肉動物的攻擊。此外，始巨犀的肢骨比例與馬相似，其四肢的形態也表明，它擅長快速奔跑，也能更容易逃脫捕食者。

　　第二階段為始巨犀到晚始新世晚期“額爾登巨犀”的演化，這是巨犀進化史上體重增長最快的時期，“中間額爾登巨犀”重約5噸，是生活在同一環境中的最大動物之一，體型大不僅可以抵御食肉動物的攻擊，還有利于取食高處的樹葉，也有助于減少熱量損失，以抵御始新世晚期持續的寒冷環境。同時，“額爾登巨犀”的分布也從中國北方向南擴散到云南，實現長距離遷徙。

　　第三階段是進步的巨犀在漸新世分化的時期，目前發現的大多數巨犀化石都是這一階段的產物。在始新世和漸新世之交的另一次劇烈轉寒事件之后，“額爾登巨犀”屬滅絕，被更龐大的巨犀如巨犀屬和準噶爾巨犀屬取而代之。在這一階段，巨犀的體重增長速率通常介于前兩個階段之間。

　　鄧濤說，靈武的巨犀化石產于一套淺灰綠色砂質泥巖中，其中含有厚度超過5厘米的石膏層，一些骨骼化石中也充滿石膏，反映出當時相對干旱的環境。根據古生態重建，漸新世中亞地區年平均氣溫可達10-20℃，生態類型主要為溫帶闊葉林、灌木和稀樹草原，已擴大分布范圍的巨犀在其生態位中逐漸分化，并且幾種巨犀共存。不過，由于體型巨大，這些巨犀可能無法適應森林環境，因此沒有到達比東亞更溫暖、更濕潤的西歐地區。

　　他透露，研究團隊這次還選取多種犀超科類群進行對比分析，結果顯示，總體來說，犀超科許多分支都呈現出體型增長的趨勢，而巨犀的增長幅度和速率遠大于其他支系。巨犀滅絕后，犀超科的板齒犀類群和真犀類群開始向增大的方向進化，但它們的體重增長率和上限遠低于巨犀。(完)