隨著通信技術的不斷發展，語言對溝通產生的阻礙越發明顯，所以谷歌(微博)、微軟和Facebook等各大科技公司都在努力開發翻譯技術。
上月，微軟旗下的語音通話服務Skype推出了英語與西班牙語之間的同聲傳譯服務。谷歌也不甘人后，很快就會宣布對手機應用進行更新。谷歌翻譯現在可以為90種語言提供筆譯，而且能夠聽譯多種熱門語言。在最新的版本中，這款應用將自動識別某人說的是否是一種熱門語言，并自動將其轉換成文本。
當然，在我試用Skype的過程中，口譯技術的效果仍然很糟糕。這項服務還需要佩戴耳機，而且只有當用戶停下來傾聽對方的話語時，才能達到最佳效果。這種感覺就像在用步話機通話一樣。
盡管存在種種瑕疵，但這仍然不失為一項了不起的技術，它可以實現神奇的效果：幾分鐘內，我就會習慣這一過程，與一個來自哥倫比亞的人隨意談論他的妻子、孩子以及在麥德林的生活。事實上，作為我們之間最大的障礙，語言隔閡已經消失于無形。
雖然翻譯中存在一些錯誤，但這些錯誤卻是在線產品不斷改進的關鍵所在。由于所謂的機器學習技術能夠自動檢測結果，并作出相應的調整，使得這類服務可以隨著使用量的加大不斷改進。事實上，在線拼寫檢查功能正是通過這種方式才變成令人依賴的功能，而地圖導航和其他各種在線服務也都經歷了類似的過程。
塞巴斯蒂安·庫伯羅斯(SebastianCuberos)，我的這位來自哥倫比亞的新朋友在我們的Skype通話中說：“在你對話的過程中，軟件會進行學習。它目前已經很不錯了。”雖然翻譯出的內容在語法上還算不上精妙，但已經可以讓我明白對方所要表達的意思。
目前在Skype上使用這項服務的只有幾千人。隨著不斷的“學習”，它今后還將為將近4萬人提供西班牙語和英語翻譯服務。即使在發展初期，這項功能依然實現了一些不俗的功能，可以對美國和墨西哥的兒童展開社會調查，還可以幫助記者與身在敘利亞的某個家庭展開實施對話。
谷歌表示，該公司的翻譯應用已經在Android手機上安裝了1億多次，其中多數都可以收到最新的升級。“我們在各大平臺上共計擁有5億多月活躍翻譯用戶。”谷歌翻譯工程總監馬克多夫·休吉斯(MacduffHughes)說。由于整個網絡有80%至90%的內容都是用10種語言書寫的，所以翻譯將成為很多人的重要學習元素。
谷歌Chrome瀏覽器已經可以提供主要語種之間的網頁自動翻譯服務，人們可以借助這款瀏覽器將英語翻譯成韓語。除此之外，Gmail設置等功能還支持140種語言。
用戶完全可以將自己的電子郵件界面語言設計成克林貢語、海盜語、雞蛋頭語這種來自漫畫或電影的語言。當然，Gmail同時也支持切羅基語等真正的小語種，而谷歌希望最終在翻譯服務中全面支持這些語種。谷歌很快還將推出一項服務，使得用戶將手機攝像頭對準外語路牌，便可自動將其翻譯成文字，并顯示在屏幕上。
Twitter和Facebook都使用必應翻譯引擎，Facebook擁有全球最大的圖片分享服務，因此也扮演著重要的跨境溝通角色，所以他們自然不甘落后，同樣在開發自己的翻譯服務。該公司還為Skype等待名單上的數千名用戶提供了其他同聲翻譯服務，涵蓋了漢語和俄羅斯等語種。
對機器翻譯而言，充實“語料庫”是關鍵所在。谷歌使用人類翻譯來啟動這項服務，而在一名政府官員最近通過電視求助后，谷歌還增加了哈薩克語。“人們可能會強烈要求我們將他們的語言加入這項服務。”休吉斯說。
但還是有專家擔心，隨著機器通過語調和幽默等內容更加深入地了解人類，相關企業可能會把這些元素應用到廣告中，甚至透露給執法部門。事實上，谷歌的搜索關鍵詞和Facebook的“點贊”都已經走過了相同的道路。
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