1931年9月18日22時20分，以日本軍官河本末守中尉為首的7名駐扎在中國東北的“關(guān)東軍”，按照預(yù)定的陰謀，炸毀了南滿鐵路柳條湖村一段。日軍反誣中國軍隊破壞鐵路，襲擊日本軍隊，隨即向沈陽東北軍精銳第七旅駐地北大營發(fā)起進攻。日軍襲擊了北大營火藥庫，守護火藥庫的眾多中國士兵從睡夢中驚醒，來不及著裝，便被射殺、屠戮。駐北大營王以哲旅逾萬人，裝備齊整，素有東北軍模范旅之稱，由于忍辱執(zhí)行不抵抗的命令，被日軍鐵路守備隊第二大隊500人一舉將營地攻占，王旅倉皇潰退。

　　當(dāng)時，東北軍的總?cè)藬?shù)有30萬左右。除參加中原大戰(zhàn)隨張學(xué)良進關(guān)的11萬余人外，留守東北的尚有20余萬人，另有公安、警察部隊若干。而日本關(guān)東軍此時在東北的兵力只有1萬余人。由于執(zhí)行蔣介石政府的“不抵抗”政策，導(dǎo)致在兵力上占優(yōu)勢的東北軍將士對突如其來的進攻毫無戒備，致使日軍偷襲得逞。

　　19日零時20分，關(guān)東軍司令官本莊繁向所屬部隊下令，向東北各地實施進攻。同時，又令駐東北的關(guān)東軍第二師主力迅速集中，攻擊沈陽城；獨立守備隊各部隊進攻南滿鐵路沿線的安東(今丹東)、營口、鳳凰城和長春等地。關(guān)東軍還電請駐朝鮮日軍司令官林銑十郎中將盡速增援。19日凌晨3時，日軍攻入沈陽。留守的沈陽公安總隊在警務(wù)處長黃顯聲的帶領(lǐng)下同日軍展開了巷戰(zhàn)。晨4時，駐扎長春、寬城子等地的日本軍隊向中國軍隊發(fā)動了進攻。當(dāng)時，在沈陽的東北地方軍政大員僅有東北軍參謀長榮臻和遼寧省主席臧式毅兩人。與關(guān)東軍的蓄謀已久相比，榮、臧二人對日軍的突然行動毫無準(zhǔn)備。當(dāng)?shù)弥哲婇_始進攻時，臧式毅通過電話向日本駐奉天總領(lǐng)事進行了交涉。日本領(lǐng)事的回答卻是：“軍人行動，領(lǐng)事無權(quán)處理?！碑?dāng)北大營第七旅值班軍官向榮臻電話請示處置措施時，由于當(dāng)時身在北平的張學(xué)良事發(fā)時正在同英國大使一起看京劇，聯(lián)系不上，不敢擅自改變既定對日政策的榮臻含淚下達了這樣的命令：“不抵抗，即使勒令繳械，占領(lǐng)營房，均可聽其自便。”

　　9月19日晨6時30分，經(jīng)過5個多小時的戰(zhàn)斗，日軍占領(lǐng)了沈陽城。日軍第二十九聯(lián)隊仿佛進入無人之境，所有中國警察、憲兵都被繳械。東北當(dāng)局及遼寧省設(shè)于沈陽的黨、政、軍、財、教育等機關(guān)，兵工廠，飛機場，銀行等全被侵占。遼寧省主席臧式毅被俘，東北邊防軍代理司令、參謀長榮臻等微服逃走。日軍攻占沈陽后，大肆搶掠公私財物。據(jù)不完全統(tǒng)計，僅官方財產(chǎn)損失就達18億元以上，損失飛機262架，各種炮3091門，機槍5864挺，步槍、手槍11萬余支。日軍在攻占沈陽的當(dāng)天，還攻占了安奉、南滿兩鐵路沿線的長春、營口、海城、遼陽、鞍山、鐵嶺、四平街、公主嶺、安東、鳳凰城、撫順等20余座城市，略地千余里。日軍又繼續(xù)擴大占領(lǐng)區(qū)，僅一星期，就侵占了遼、吉兩省。這就是震驚中外的“九一八”事變。